Aí está a Liga dos Campeões, a rainha das competições de clubes. Com os suspeitos do costume como candidatos ao trono e Portugal de novo com uma presença de peso entre os 32 que chegaram à fase de grupos: é um dos cinco países mais representados. Benfica, FC Porto e Sporting, três equipas portuguesas na prova. Só Inglaterra (cinco) e Espanha (quatro) têm mais. Alemanha e Itália têm igualmente três, a França dois, tal como a Rússia, mais ninguém tem mais de um representante.

Quanto a expectativas, a conversa é outra. A Champions é, cada vez mais, para os grandes da Europa. E será mais ainda a partir da próxima época, com novo formato. Esta é uma edição de transição antes de nova alteração a partir de 2018/19, que vai reforçar o peso das grandes ligas na prova, reservando quatro lugares nos grupos a cada um dos quatro primeiros países do «ranking» da UEFA. Portanto, metade das vagas.

Essa já é claramente a tendência, enorme peso das grandes Ligas nesta fase. Mais ainda, claro, dos grupos para a frente. Olhando para esta época, o formato a estrear em 2018/19 representa ainda assim um aumento ligeiro. Espanha, Alemanha, Inglaterra e Itália somam no total 15 representantes nesta edição. Sendo que a Premier League até passa a quota de quatro equipas, porque o Manchester United ganhou uma entrada extra por ter vencido a Liga Europa.

O FC Porto de 2004 foi a última equipa fora das quatro principais ligas a ganhar a Taça dos Campeões Europeus. Aliás, a chegar à final. Desde então, há mais de 13 anos, nenhuma equipa portuguesa foi além dos quartos de final, e isso só aconteceu por cinco vezes: três o Benfica, em 2005/06, 2011/12 e 2015/16, duas o FC Porto, 2008/09 e 2014/15.

Ainda assim, sonhar não custa. E chegar aqui significa estar entre a elite, com tudo o que isso representa, não só desportivamente mas também, muito, economicamente.

Esta é a segunda vez seguida que Portugal tem três clubes nos grupos, a sexta no total. O FC Porto é de longe a equipa mais bem sucedida quando assim é, passou sempre aos oitavos de final, algo que o Benfica só conseguiu na época passada.

O Sporting, em quatro presenças nos grupos da Champions com três equipas portuguesas, nunca se apurou. Os leões, em posição inferior no «ranking», voltam a ser quem tem a tarefa mais difícil em teoria, num Grupo D em que terão como adversários nada menos que Barcelona e Juventus, além do Olympiakos. O Benfica, no Grupo A, defronta Manchester United, CSKA Moscovo e Basileia, enquanto o FC Porto, no Grupo G, tem como adversários Mónaco, Besiktas e Leipzig.

A presença portuguesa nesta edição vai bem para lá dos clubes nacionais. Há mais três treinadores portugueses nos bancos da Champions: Leonardo Jardim no Mónaco, depois da épica campanha até às meias-finais na época passada, José Mourinho no Manchester United, de volta à prova que já conquistou por duas vezes depois de ganhar a Liga Europa com o Manchester United, e Paulo Fonseca no Shakhtar Donetsk. Juntando os treinadores de Benfica, FC Porto e Sporting o total sobe para seis. O número tinha diminuído na época passada mas volta a subir e coloca Portugal entre os mais representados, igualado apenas pela Itália.

Quanto a jogadores, são 16 os portugueses a representar clubes estrangeiros, e entre eles, sim, há candidatos óbvios a chegar longe. À frente Cristiano Ronaldo, bicampeão europeu em título, que perdeu companhia lusa no Real Madrid, e tendo o grupo do FC Porto como aquele que junta mais portugueses: João Moutinho e Rony Lopes no Mónaco, além de Jardim, Pepe e Ricardo Quaresma no Besiktas e ainda Bruma no Leipzig.

O Barcelona também tem esta época mais que um representante português, com Nélson Semedo a juntar-se a André Gomes. Os outros jogadores lusos neste Champions são Bernardo Silva, que trocou o Mónaco pelo Manchester City, Raphael Guerreiro (Borussia Dortmund), Mário Rui (Nápoles), Diogo Figueiras (Olympiakos), Daniel Carriço (Sevilha), Eduardo (Chelsea), Nuno Morais (APOEL) e Pedro Pacheco, este na lista B do Basileia.

Os jogos da primeira jornada:

Terça-feira, 12 de setembro

Grupo A

Benfica-CSKA Moscovo, 19h45, SportTV1

Leia aqui a análise ao CSKA

Manchester United-Basileia, 19h45, SportTV4

Grupo B

Bayern Munique-Anderlecht, 19h45

Celtic-PSG, 19h45, SportTV3

Grupo C

Chelsea-Qarabag, 19h45

Roma-At. Madrid, 19h45

Grupo D

Barcelona-Juventus, 19h45, SportTV2

Olympiakos-Sporting, 19h45, RTP1

A análise ao Olympiakos

Quarta-feira, 13 setembro

Grupo E

Liverpool-Sevilha, 19h45, SportTV4

Maribor-Spartak Moscovo, 19h45

Grupo F

Feyenoord-Manchester City, 19h45, SportTV3

Shakhtar Donetsk-Nápoles, 19h45

Grupo G

FC Porto-Besiktas, 19h45, SportTV1

RB Leipzig-Mónaco, 19h45, SportTV5

Grupo H

Real Madrid-APOEL Nicosia, 19h45, SportTV2

Tottenham-Borussia Dortmund, 19h45