Entre Yerevan e Kiev são onze meses de distância.

Não que a distância de pouco mais de dois mil quilómetros entre as capitais da Arménia e da Ucrânia demore todo esse tempo a percorrer.

A noção espácio-temporal aqui faz-se ao ritmo do calendário da Liga dos Campeões.

Se a grande final se disputa a 26 de maio de 2018, no Estádio Olímpico de Kiev, a longa caminhada que coloca 79 equipas de 55 federações do futebol europeu começa já nesta terça-feira, 27 de junho.

Cinco duelos entre os países classificados nos últimos dez lugares do ranking Europeu (entre o 46.º e o 55.º lugar) marcam o arranque da terceira pré-eliminatória, que por uma questão de fuso horário começa com um Alashkert-Santa Coloma, na distante Yerevan.

A liga milionária começa por baixo. Pelos campeões dos países futebolisticamente mais modestos da Europa, que praticamente que não alimentam qualquer esperança de chegar aos 32 que a partir de 12 de setembro vão competir na fase de grupos, onde já estão garantidos Benfica e FC Porto e onde quererá também estar o Sporting.

Esta 1.ª pré-eliminatória tem estreias, grandes duelos entre pequenos, históricos e conhecidos do futebol europeu, como o Maisfutebol lhe dá conta.

Alashkert (Arménia) - FC Santa Coloma (Andorra) - Terça-feira, 17h

Um português no arranque

Antes dos três grandes, de Cristiano Ronaldo e da restante legião lusa espalhada pela Europa entrarem em ação há um português que estará já no primeiro passo da Liga dos Campeões 2017/18. A 3.ª pré-eliminatória arranca esta terça-feira, 16 horas, e o primeiro jogo opõe o campeão arménio Alashkert ao Santa Coloma. Do lado andorrano estará António Marinho, médio português de 23 anos que tem feito a sua carreira como sénior no campeão do país dos Pirinéus.

Víkingur (Ilhas Faroé) - Trepça '89 (Kosovo) - Terça-feira, 19h

Mineiros contra vikings em estreia

A estreia do Kosovo nas provas europeias é apadrinhada pelo campeão das Ilhas Faroé, que em 2014/15 se tornou na primeira equipa das Ilhas Faroé a cumprir duas eliminatórias europeias na Liga Europa. Vikings e mineiros foram pela primeira vez campeões dos seus países. No caso do Kosovo é uma estreia absoluta do país que é o mais recente afiliado da UEFA e também por isso o campeonato com pior coeficiente das 55 federações associadas (sem qualquer ponto). Curiosidade: o KF Trepça 89 é vizinho de outros dois clubes homónimos em Mitrovica, que também vestem de preto e verde. São outros dois FK Trepca (que não «89», ano de fundação do clube dos «mineiros»), um compete no campeonato sérvio e outro no kosovar.

The New Saints (País de Gales) - Europa (Gibraltar) - Terça-feira, 19h

Os invencíveis galeses contra os campeões do «rochedo»

Os galeses são favoritos na eliminatória e deverão visitar o rochedo de Gibraltar já com o apuramento encaminhado. Já este ano, o Maisfutebol contou a história do The New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club, ou simplesmente TNS, um clube sediado do lado inglês da fronteira que tem dominado a liga do País de Gales, a ponto de ser hexacampeão. Na época passada, bateu o recorde de 44 anos do Ajax dos tempos de Johan Cruijff, ao vencer 27 jogos seguidos no campeonato.

Hibernians (Malta) - FCI Tallinn (Estónia) - Terça-feira, 19h

Velhos conhecidos malteses

Entre os quase incógnitos participantes desta primeira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, há dois velhos conhecidos do futebol português. Um deles é o Hibernians, que defrontou o Sp. Braga na Taça UEFA de 1978/79; em 2002, o adversário foi o Boavista na pré-eliminatória da Liga dos Campeões. Nos dois casos os malteses foram afastados após goleadas em Portugal diante dos arsenalistas (5-0) e dos axadrezados (4-0).

Linfield (Irlanda do Norte) - La Fiorita (San Marino) - Quarta-feira, 20h45

O histórico norte-irlandês

Os norte-irlandeses do Linfield também se cruzaram com equipas portuguesas e das duas foram afastados tanto pelo V. Setúbal, em 1968/69, da Taça das Cidades com Feiras, como pelo Benfica, em 1983/84, da Taça dos Campeões Europeus. Os «Blues», clube protestante de Belfast, que nesta edição defrontam o La Fiorita de San Marino, são quem tem o melhor palmarés europeu: em 1966/67 chegaram até aos quartos-de-final da Taça dos Campeões Europeus.