Terminados os principais campeonatos europeus, o quadro de 32 participantes na terceira ronda de qualificação está praticamente definido. Só um preciosismo aritmético impede que se defina desde já a situação do Benfica. Todas as probabilidades apontam no sentido de, a exemplo do sucedido no ano passado, os encarnados ficarem fora do lote dos 16 cabeças-de-série. A memória da eliminação diante da Lazio está ainda fresca na memória dos adeptos, e há fortes hipóteses de na nova época os encarnados voltarem a medir forças com um «tubarão» do panorama europeu.
Uma hipótese muito remota
Com estatuto de cabeça-de-série, estão já garantidas as seguintes 15 equipas: Real Madrid, Manchester United, Corunha, Liverpool, Juventus, Inter, PSV Eindhoven, Bayer Leverkusen, Sparta Praga*, Anderlecht, Mónaco, Brugge*, Glasgow Rangers, Rosenborg* e PAOK.
(*Estas equipas vêm da 2ª pré-eliminatória; caso sejam eliminadas, a equipa que as afastar «herda» o seu estatuto e ranking)
Há mais uma vaga de cabeça-de-série por preencher, sendo certo que o Wisla Cracóvia, campeão polaco, tem prioridade sobre o Benfica, uma vez que o seu ranking internacional é superior. Mas há a possibilidade de surgir uma segunda vaga, caso o Mónaco se torne campeão europeu na quarta-feira, deixando de cumprir a pré-eliminatória e sendo «promovido» à fase de grupos.
Mas mesmo que os adeptos encarnados optem por torcer pela equipa francesa na final de Gelsenkirchen (há gente para tudo¿) o panorama continua extremamente complicado, uma vez que para a entrada no top-16 há uma segunda condição, ainda mais difícil de ser cumprida: o Dínamo Kiev não pode terminar entre os dois primeiros do campeonato da Ucrânia. A quatro jornadas do fim, a equipa da capital ucraniana, também com ranking superior ao do Benfica, tem nove pontos de avanço sobre o terceiro classificado. Basta-lhe, portanto, ganhar um dos quatro jogos que lhe faltam, para assegurar que fica à frente dos encarnados.
Ou seja, o melhor é mesmo o Benfica resignar-se com a evidência de que, pelo segundo ano consecutivo, não será cabeça de série. Pode ser, porém, que o sorteio não seja tão nefasto como o de há um ano. Apesar de tudo, mesmo com tantos tubarões, há algumas equipas acessíveis, como o Rosenborg, que o Benfica já afastou da Taça UEFA, este ano, o Brugge, o Anderlecht, ou o PAOK.
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