Atualmente em terceiro lugar no campeonato, o Sporting está nesta altura fora dos lugares de acesso à Liga dos Campeões.
Ao contrário do que aconteceu nos últimos anos, em que Portugal poderia colocar três clubes na prova mais importante de clubes da Europa, a partir da próxima só o primeiro classificado tem presença assegurada na fase de grupos, sendo que o vice-campeão terá de jogar um play-off.
A oito pontos do líder FC Porto, o cenário dos leões está longe de ser o mais favorável, mas há ainda outra via de acesso direto à fase de grupos da Liga dos Campeões e que é reservada ao vencedor da Liga Europa.
Na antevisão ao jogo com os checos do Viktoria Plzen, Jorge Jesus garantiu que o Sporting vai lutar com todas as forças pela Liga Europa e pelo segundo lugar do campeonato, ocupado pelo Benfica e à distância de três pontos. «O primeiro lugar é mais difícil e o segundo não tão difícil. Vamos colocar aqui as duas prioridades, não tenho dúvidas. Amanhã [quinta-feira] vamos jogar com os jogadores que temos em melhores condições. Depois em Chaves [próxima jornada da Liga] é a mesma coisa. Depois não temos tempo para repousar e vamos saltar para a Rep. Checa. As minhas opções são tomadas não em função do objetivo mas dos jogadores que tenho para o objetivo.»
E a verdade é que os leões têm várias baixas. «Tenho cinco ou seis jogadores que estão para cair [n.d.r.: jogadores em risco de exclusão] e mais cinco ou seis lesionados. Daqui a bocado vou convocar algum de vocês para jogar», brincou o treinador do Sporting durante a antevisão ao jogo com a equipa checa, referente aos oitavos de final da Liga Europa.
Jesus considerou que o Viktoria Plzen é uma equipa mais forte do que o Astana, adversário dos leões na fase anterior da prova. «Vamos jogar contra um adversário que não tem um nome muito conhecido na Europa mas fizemos tudo para preparar bem este jogo. Fomos duas vezes à Rep. Checa observar jogos do campeonato. (...) Achamos que é um adversário mais forte do que o Astana e uma equipa defensivamente bem organizada», prosseguiu, estendendo de seguida os elogios a Pavel Vrba, treinador o conjunto checo que preferiu não alongar-se a respeito da qualidade dos leões quando falou, cerca de uma hora antes, também no Auditório Artur Agostinho no Estádio José Alvalade.
«É um treinador muito experiente. Voltou ao Plzen depois de ter estado na seleção e é um homem com muito conhecimento. Ele disse que não conhecia muito do Sporting? Não acredito que ele tenha dito isso. É um treinador com grande conhecimento e de certeza que viu os jogos contra o Barcelona, a Juventus e por aí fora. Está a fazer um bocadinho bluff.»
