Por Pedro Lourenço Jorge

O campeão do mundo, Rui Costa estreia-se a encabeçar os italianos da Lampre-Merida para a Volta à França. A 101ª edição do Tour arranca sábado em Leeds, Reino Unido e termina a 27 de Julho, em Paris.

O atleta da Póvoa do Varzim está em quarto no ranking geral com 866 pontos. «Um dia tinha de assumir o papel de líder e testar os meus limites numa corrida de três semanas» disse Rui Costa à Eurosport Portugal sobre o Tour. «O objectivo é estar entre o Top 10».

A preparação de Rui Costa para o Tour foi assim:


Desde 1984 que o Tour não tinha cinco portugueses a participar. A «equipa» deste ano, em que o camisola «arco-íris» será acompanhado por Nelson Oliveira, o benjamin do grupo, de 25 anos, seu colega da Lampre-Merida. Sérgio Paulinho, da Tinkoff-Saxo volta a fazer o papel de «escudeiro» de Alberto Contador no tour. O português venceu uma etapa da Volta à França em 2010, ao subir a GAP. Tiago Machado e José Mendes, da Netapp-Endura concluem a comitiva portuguesa. Esta é a mais numerosa, desde os sete ciclistas do Sporting que em 1984 foram liderados por Marco Chagas, na última vez em que uma equipa disputou a prova mais importante do calendário velocipédico.


Candidatos: O britânico, Christopher Froome de 29 anos, da equipa Sky, o atual detentor do título do Tour de France, venceu este ano duas voltas, a de Omã e a da Romandia. Alberto Contador, «El Pistolero», o espanhol de 31 anos mira voltar à forma de 2007 e 2009, altura em que conquistou os troféus. Vai participar pela Tinkoff-saxo. Contador venceu já nesta temporada o tirreno-adriático e a volta ao País Basco. Apesar de esta ser uma disputa a dois, é preciso não descartar o «outsider» da Astana, Vincenzo Nibali, o ciclista mais consistente dos últimos anos e que recusou participar no Giro (Volta à Itália) para se concentrar no «Grand Boucle». O italiano de 29 anos está no lote de ciclistas a ter em conta, juntamente com os espanhóis Alejandro Valverde (oitavo em 2013) e Joaquim Rodriguez (terceiro o ano passado).


Instabilidade na equipa Sky: Este vai ser um ano muito diferente do que atribuiu à Sky a vitória nos últimos dois tours. Os vencedores de 2012 e 2013, Bradley Wiggins e Chris Froome, respectivamente, andam às turras. O resultado é Chris Froome não contar com a presença de Bradley Wiggins para o «Grand Boucle». A temporada de 2013 marcada por troca de palavras entre os dois corredores inviabilizou a participação de Wiggins entre a Sky. 


Casos de doping: Desde os anos de 1999 e 2005, em que não houve vencedor do tour devido a práticas dopantes de Lance Armstrong, o mundo do ciclismo foi pautado por outros casos como o de Alberto Contador em 2010 que lhe valeu uma suspensão, devido ao uso de Clembuterol, da atividade por um ano, e a abdicação da que seria a terceira vitória no tour de France. Para prevenir qualquer caso de doping, a União Ciclista Internacional (UCI) e a Agência Francesa de Luta contra o Doping (AFLD) anunciaram esta quinta-feira que vão continuar cooperar na edição 2014 da Volta a França:


«A decisão que visa determinar que corredores deverão ser alvo de controlos será tomada conjuntamente pela Fundação Antidopagem do Ciclismo [CADF, o braço da UCI em matéria de doping] e a AFLD, na base de partilha de informação, com o objetivo de melhor escolher os ciclistas", comunicaram as duas entidades.O presidente da UCI, Brian Cookson, disse que "esta parceria é a prova de que os atores na luta contra o doping, trabalhando em conjunto, podem garantir a reputação do ciclismo por ocasião de um evento maior do calendário do ciclismo e mesmo do calendário desportivo internacional».


Rui Costa conquistou o terceiro título consecutivo da Volta à Suiça. No último tour ficou em 27º lugar.
A tour está espalhada em 3,664 quilómetros de Leeds a Paris.

 Estes são os pontos chave do Tour: