A França-98 renasceu das cinzas...

Cristiano Ronaldo deixou Portugal em festa e obrigou o resto do Mundo a pôr os olhos em Solna. Fernando Santos escreveu em Bucareste nova página brilhante como selecionador da Grécia. Mas nem só de heróis portugueses se escreveu a noite que permitiu conhecer mais seis finalistas do Mundial-2014. Em Saint-Denis, por exemplo, a França conseguiu a proeza de dar a volta a uma derrota por 2-0 na Ucrânia. É proeza mesmo: foi apenas a terceira seleção a dar a volta a uma derrota na primeira mão, em 25 playoffs europeus, de 1997 para cá.

Chutando para canto todos os problemas dos últimos anos, a equipa de Didier Deschamps reviveu por momentos o fôlego épico do seu Mundial de 1998. O marcador (3-0), diante de uma seleção a equipar de amarelo, até traz à memória o score da vitória sobre o Brasil, que valeu o título mundial. E o facto de os «bleus» terem sido empurrados por um herói improvável, o central do Liverpool Mamadou Sakho, faz lembrar a história protagonizada pelo seu ídolo, Lilian Thuram, que também escolheu um momento decisivo parar marcar os seus primeiros golos internacionais, na meia final com a Croácia. A polémica não faltou ao encontro, claro, com um golo em fora de jogo, de Benzema, compensado por um outro que lhe tinha sido mal anulado. Mas, tudo somado, é justo reconhecer que a França de Ribéry faria mais falta ao Mundial do que uma seleção ucraniana a acusar o peso do momento.

Na altura em que a França pôde suspirar de alívio, já uma outra seleção, a Croácia, fazia a festa, depois de uma vitória natural sobre uma seleção islandesa a viver claramente acima das possibilidades. O protagonista do jogo foi o ponta de lança do Bayern, Mario Mandzukic, pelo golo com que desbravou caminho para a qualificação, mas também pela expulsão disparatada, que obrigou a sua equipa a jogar 55 minutos com um homem a menos, antes de o incansável Srna acabar com as dúvidas: ainda não será desta que a Islândia se torna o país mais pequeno de sempre a jogar uma fase final.

O apuramento dos croatas fechou o quarteto de repescados europeus, confirmando que às vezes a teoria tem validade na prática: passaram os favoritos, ficaram pelo caminho as equipas com ranking mais baixo.

No mesmo sentido foi também a conclusão dos play-off da zona africana: depois de Nigéria, Camarões e Costa do Marfim terem feito a festa, no fim de semana, foi a vez de Gana e Argélia confirmarem o favoritismo anunciado, diante do Egito e do Burkina Faso. Um desfecho inédito: pela primeira vez, o continente africano vê apuradas as mesmas cinco seleções que, há quatro anos, já tinham carimbado o passaporte para a África do Sul. Um exemplo de status quo perfeitamente definido. Nesta terça-feira, o sportinguista Slimani foi um dos nomes em evidência na magra (mas suficiente) vitória argelina sobre o Burkina Faso, que permitirá ver no Brasil outros nomes familiares aos adeptos portugueses, como o portista Ghilas e o ex-vimaranense Soudani.

No Cairo, sem «portugueses» em campo, o Gana cumpriu a obrigação, depois da goleada da primeira mão, e garantiu o terceiro mundial consecutivo para os black stars. À margem da história, este terá sido o último jogo internacional do egípcio Aboutreika, para muitos o melhor futebolista africano da sua geração. Mais um, a juntar à galeria dos ilustres que passaram ao lado dos Mundiais.

Nesta quarta-feira ficam a conhecer-se os dois últimos apurados para o Brasil, com México (diante da Nova Zelândia) e Uruguai (da Jordânia) a precisarem apenas de cumprir a formalidade, dando sequência às goleadas da primeira mão.