«Como espectador estou muito impressionado com o Mónaco. Fisicamente fortes. Os laterais jogam como extremos, os extremos jogam como avançados. São matadores na área. Precisam de muito poucas oportunidades para marcar golos. O Lemar e o Bernardo Silva são fantásticos. As estrelas correm como os jogadores mais humildes. Só tenho elogios, são uma grande equipa.»

As palavras são de Pep Guardiola e deixam claro que já não há fator-surpresa do lado do Mónaco para o duelo dos oitavos de final da Liga dos Campeões com o Manchester City, com a primeira mão marcada para esta terça-feira no Etihad.  

Era diferente há dois anos, quando na primeira época do treinador português no Principado o Mónaco foi a Londres vencer o Arsenal, precisamente nos oitavos de final. A vitória por 3-1 no Emirates surpreendeu a Europa, numa eliminatória em que Jardim até jogou precisamente com a ideia de que o Mónaco tinha sido menosprezado. Depois da derrota por 2-0 na segunda mão que segurou o apuramento, o treinador português disse que Arsène Wenger não o tinha cumprimentado no primeiro jogo e que virou isso a seu favor: «Se hoje estamos aqui a festejar foi porque o Arsenal não nos respeitou no jogo de Londres.»

O Mónaco volta a esta fase dois anos depois, duas em três sob o comando de Jardim. Em 2014/15 cairia nos quartos de final frente à Juventus, que venceu por 1-0 em casa e segurou o nulo no Principado. Na época passada, numa temporada de reconstrução da equipa, ficou pelo play-off, eliminado pelo Valencia então de Nuno Espírito Santo. Seguiu para a fase de grupos da Liga Europa, onde terminou em terceiro.

Esta temporada o Mónaco está a espantar a Europa. Antes de mais pelo que está a fazer no campeonato francês, líder à força de uma incrível capacidade goleadora. Mas também pelo que fez na Europa.

Começou na terceira pré-eliminatória, onde afastou o Fenerbahçe, então de Vítor Pereira. Seguiu-se o play-off e ficou o Villarreal pelo caminho. Na fase de grupos o Mónaco terminou em primeiro, numa campanha que arrancou logo com outra vitória em Inglaterra, sobre o Tottenham.

Esta é a quinta temporada europeia de Leonardo Jardim. A primeira foi ao comando do Sp. Braga, em 2011/12, e também ela teve uma vitória notória frente a uma equipa britânica: 3-1 em casa do Birmingham. Foi menos feliz na temporada seguinte, quando treinava o Olympiakos. Terminou em terceiro na fase de grupos e também teve pelo caminho o Arsenal, mas perdeu no Emirates. Em 2013/14, no Sporting, não teve competições europeias.

Esta época segue em todas as frentes, incluindo a Taça de França e a Taça da Liga: vai defrontar o PSG na final. E segue em estilo. É a equipa mais goleadora da Europa, foi a primeira a chegar à marca dos 100 golos esta temporada. Tem uma média próxima dos três golos por jogo na Ligue 1.

O nome de Leonardo Jardim já soa em Inglaterra, associado nomeadamente ao Arsenal, agora que se questiona de forma mais insistente o futuro de Wenger. Na conferência de imprensa desta segunda-feira, o treinador foi precisamente questionado sobre um eventual futuro no futebol inglês. Não fechou a porta, mas foi diplomático: «Todos os treinadores trabalham para ir o mais longe possível. A liga inglesa atrai todos os treinadores. Mas estou num grande clube e focado a 200% no meu trabalho.»

O Mónaco tem feito tudo o que tem feito esta época com uma equipa que está a potenciar muitos jovens. Olhando para a equipa do Mónaco que foi vencer ao Emirates há dois anos, são muitas as diferenças.

Naquele dia Bernardo Silva, que chegara nessa época, saiu do banco a 10 minutos do fim. Hoje é referência do Mónaco, figura da temporada na Ligue 1. O médio ex-Benfica tem 22 anos, mais um que Thomas Lemar, que vai na segunda época no Mónaco, depois de se ter formado no Caen.

Mas há mais. Fabinho, bem conhecido do futebol português, tem 23 anos, mas há mais: os laterais Mendy (22) e Sidibé (24), o médio Bakayoko (22) ou ainda o agora lesionado Boschilia (20). Além, claro, do adolescente revelação da temporada: Kilian Mbappé, 18 anos e já 11 golos marcados.

E depois há a experiência de vários jogadores, como o guarda-redes Subasic, o português João Moutinho ou o avançado Radamel Falcao. Aos 31 anos, o colombiano renasceu no Mónaco e já leva 22 golos marcados esta temporada. O antigo jogador do FC Porto, que andou a penar por Inglaterra, regressou esta temporada ao Principado e redescobriu todo o seu talento e a alegria de jogar.

A propósito dessa mistura entre experiência e juventude, um vídeo curioso de Falcao a definir alguns dos jogadores mais jovens do Mónaco.

A história está do lado do Mónaco, que levou sempre a melhor na Europa frente a equipas inglesas. Em 2003/04, quando conseguiu a sua melhor campanha de sempre, chegando à final perdida para o FC Porto, eliminou na meia-final o Chelsea.

O Manchester City de Pep Guardiola ainda procura afirmação esta época, tal como o clube procura afirmação na Europa correspondente aos milhões investidos nos últimos anos. A presença na meia-final do ano passado, quando caiu frente ao Real Madrid, foi a primeira da história do Manchester City. O Mónaco tem três presenças nas meias-finais.

A semana que fecha a primeira mão dos oitavos de final da Champions segue ainda na terça-feira com a receção do Bayer Leverkusen ao At. Madrid. Embora instável em Espanha, a equipa do português Tiago fez uma excelente fase de grupos, de onde saiu em primeiro lugar, à frente do Bayern Munique.

Este é também um reencontro, depois de há dois anos o At. Madrid, duas vezes finalista vencido nas últimas três temporadas, ter levado a melhor sobre o Leverkusen nas grandes penalidades, também nos oitavos de final.

A quarta-feira segue com o FC Porto-Juventus, a receção dos dragões ao líder do campeonato italiano, um duelo entre dois históricos e duas equipas em bom momento na época. E com o Sevilha-Leicester, de tom bem diferente. Os espanhóis, comandados por Jorge Sampaoli, estão a fazer uma grande época, os ingleses a atravessar uma crise profunda depois do sonho que foi a temporada passada e a conquista do título inglês.

Boa indicação para o FC Porto mas não para o Mónaco, nos quatro primeiros jogos destes oitavos de final ganharam todas as equipas que jogaram em casa.

O programa completo dos oitavos de final:

Primeira mão

Terça-feira, 21 fevereiro

Bayer Leverkusen-Atlético Madrid, 19h45

Manchester City-Mónaco, 19h45

Quarta-feira, 22 fevereiro

FC Porto-Juventus, 19h45

Sevilha-Leicester, 19h45

Terça-feira, 14 fevereiro

Benfica-Borussia Dortmund, 1-0

PSG-Barcelona, 4-0

Quarta-feira, 15 fevereiro

Bayern Munique-Arsenal, 5-1

Real Madrid-Nápoles, 3-1

Segunda mão

Terça-feira, 7 março

Arsenal-Bayern Munique, 19h45

Nápoles-Real Madrid, 19h45

Quarta-feira, 8 março

Borussia Dortmund-Benfica, 19h45

Barcelona-PSG, 19h45

Terça-feira, 14 março

Juventus-FC Porto, 19h45

Leicester-Sevilha, 19h45

Quarta-feira, 15 março

Atlético Madrid-Bayer Leverkusen, 19h45

Mónaco-Manchester City, 19h45

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